황금 들판의 손님들: 가을 논밭에 새 떼가 몰려있는 이유는?

요즘 아침운동을 나가면 놀라운 장면을 목격하게 됩니다.

바로 가을걷이가 끝난 논밭 위로 수많은 새들이 집합했다가 일제히 날아오르는 광경인데요. 정말 볼때마다 탄성이 나오는 풍경입니다. 이 모습 때문에 가을이 깊어지고 있다는 걸 더욱 실감하게 되는 것 같아요.

가을철 논밭은 먼 길을 날아온 철새들에게는 꿀맛 같은 식량 창고이자 편안한 쉼터가 됩니다. 우리나라를 찾아오는 가을/겨울철 철새들에 대해 자세히 알아보고, 그들이 논밭을 찾는 이유를 함께 살펴봤어요.

기러기들의 비행

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1. 누가 논밭을 찾을까요? 대표적인 겨울철새

가을이 되면 북쪽 시베리아나 중국 등지에서 따뜻한 남쪽 나라로 이동하는 수많은 겨울 철새들이 우리나라를 찾습니다. 특히 논밭은 이들에게 중요한 중간 기착지나 월동지가 됩니다.

1) 큰 기러기와 쇠기러기 (오리·기러기류)

• 특징: 무리 지어 날아다니는 모습이 장관을 이루며, 'V'자 대형으로 질서정연하게 이동합니다.
• 논밭 활용: 주로 수확 후 논바닥에 떨어진 볍씨(낙곡)를 주워 먹으며 에너지를 보충합니다. 논에서 휴식을 취하기도 합니다.

2) 청둥오리, 가창오리 등 오리류

• 특징: 다양한 오리들이 논이나 물가에 모여 생활합니다. 특히 가창오리는 수십만 마리가 군무를 펼치는 것으로 유명합니다.
• 논밭 활용: 논바닥의 볍씨는 물론, 수초의 뿌리나 작은 무척추동물 등을 먹으며 영양을 보충합니다.

3) 두루미류 (두루미, 재두루미, 흑두루미)

• 특징: 천연기념물로 지정된 귀한 손님들입니다. 매우 민감하고 경계심이 강하여 조용한 환경을 선호합니다.
• 논밭 활용: 낙곡 외에도 논밭 주변의 다양한 식물의 뿌리나 곤충을 찾아 먹습니다.

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2. 왜 철새들은 논밭으로 모일까요?

광활한 논밭이 철새들에게 매력적인 이유, 바로 생존에 필수적인 자원을 제공하기 때문입니다.

논밭에 빼곡히 모여있는 기러기들

1) 최고의 먹이 창고(낙곡)

• 추수가 끝난 후 논바닥에는 미처 수확되지 못한 볍씨, 즉 낙곡이 남아있습니다. 이 볍씨는 철새들에게는 겨울을 나기 위한 고열량 에너지원입니다.

2) 안전한 휴식 공간 (개활지)

• 넓게 펼쳐진 논은 포식자의 접근을 쉽게 파악할 수 있는 개활지입니다. 철새들은 포식자로부터 안전하게 잠을 자거나 휴식을 취할 수 있습니다.

3) 무논 조성

• 일부 철새도래지에서는 지자체나 농민들이 수확 후 논에 물을 대어 '무논'을 조성하기도 합니다. 무논은 물새들이 먹이를 찾거나 밤에 잠을 잘 수 있는 안전하고 편안한 쉼터를 제공합니다. ( 생태계 서비스 지불제: 농민들이 철새를 위해 볏짚 존치, 무논 조성 등의 활동을 할 경우 보상을 받는 제도입니다.)

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3. 경이로운 군무, 그 의미는?

'수많은 철새들이 한 번에 날아오르는 장면'은 정말 가슴 벅찬 순간입니다.

이러한 철새들의 군무(群舞)에는 중요한 의미가 담겨있습니다.

한번에 날아오르는 기러기들

1) 포식자로부터의 방어

• 한 마리보다 수많은 개체가 모여 움직이면 포식자(맹금류 등)가 특정 개체를 노리기 어려워집니다. 집단은 곧 안전인 셈입니다.

2) 정보교환

• 무리 내에서 먹이가 풍부한 장소에 대한 정보를 공유하며, 효율적인 먹이 활동을 이어갑니다.

3) 집단 응집력

• 함께 모여 잠을 자거나 이동하며 무리 전체의 결속력을 다지고, 긴 이동 여정을 준비합니다.

4) V자 대형

• 기러기류가 이동할 때 공기 저항을 줄이기 위해 취하는 효율적인 비행 대형입니다.

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4. 철새들이 때가 되면 이동 시기를 알 수 있는 이유

1) 일조 시간(해가 떠 있는 시간)의 변화

• 가장 큰 신호예요.
• 가을이 되면 낮이 짧아지고 밤이 길어지는데, 이 변화는 철새의 뇌 속 생체시계(생물학적 리듬)에 영향을 줍니다.
• 조류의 솔방울샘(송과선)이 이를 감지해, 멜라토닌 등의 호르몬 분비를 바꾸고, 이로 인해 새의 몸은 “이동할 때가 됐다”고 인식하게 됩니다.

2) 기온과 먹이 환경 변화

• 기온이 떨어지면 곤충이나 식물 씨앗, 수서생물 등 먹이가 줄어요.
• 새들은 먹이의 감소를 본능적으로 감지하고, 먹이가 풍부한 지역(남쪽 등 따뜻한 곳)으로 이동하려는 행동을 보입니다.

3) 내장된 생체 나침반

• 철새는 지구 자기장, 태양의 위치, 별의 배열 등을 이용해 방향을 인식합니다.
• 즉, 단순히 ‘언제’뿐 아니라 ‘어디로’ 가야 하는지도 알고 있는 셈이죠.
• 특히 눈의 망막 세포에 있는 ‘크립토크롬’ 단백질이 지구 자기장을 감지하는 역할을 합니다.

4) 유전적 본능과 학습

• 철새의 이동 시기와 경로는 유전적으로 프로그램된 본능이에요.
• 다만 경험 많은 개체를 따라 이동하면서 세부 경로와 시기 조절을 배우기도 합니다. (예: 어린 철새들은 첫 이동에서 본능에 의존하지만, 이후에는 경로를 학습함)